（原文發(fā)表于3月26日，作者為The Ringer網(wǎng)站的Howard Beck，文章內(nèi)容不代表譯者觀點）
花點時間看看東西部的戰(zhàn)績排名，仔細(xì)端詳那些勝場、負(fù)場和勝場差組成的奇妙數(shù)列，觀察那些區(qū)分明顯的爭冠勁旅、季后賽席位爭奪者，以及墊底區(qū)那些毫無希望的魚腩球隊。凝視一分鐘，你腦海中會浮現(xiàn)什么圖景？
是西部第二至第八的激烈卡位戰(zhàn)，還是西部附加賽席位的瘋狂角逐？亦或是爭奪東部第四（或首輪主場優(yōu)勢）的三足鼎立？
或者，你看到的其實是一個已經(jīng)有1/3球隊提前放棄賽季、正為樂透順位明爭暗斗的聯(lián)盟？甚至某些球隊正在無底線擺爛，就為博取更高概率抽中狀元簽，爭取選中杜克大學(xué)天才前鋒庫珀-弗拉格的機(jī)會？
或許這些景象你都看到了。但眼下人們討論（甚至熱議）更多的，恐怕是這場“向下”的競爭而非冠軍爭奪戰(zhàn)。這不禁讓人回想起2010年代中期那段黑暗歲月，當(dāng)時“擺爛”成為NBA最火爆也最遭人詬病的詞匯，而76人正開創(chuàng)著激怒聯(lián)盟總裁辦公室的新花樣。
關(guān)于擺爛的討論本賽季再次達(dá)到白熱化，從播客到電視辯論，從酒吧高腳凳到理發(fā)店的閑談，但現(xiàn)實情況其實要復(fù)雜得多。
確實，某些球隊通過雪藏球星、棄用老將、啟用邊緣新秀等方式“降低”了取勝意愿。身高2米06的全能前鋒弗拉格的出現(xiàn)，更讓這場反常的“輸球競賽”和樂透抽簽博弈成為焦點。兩周前，聯(lián)盟對爵士（16勝57負(fù)，正競爭聯(lián)盟最差戰(zhàn)績）處以10萬美元罰款，因其屢次輪休明星前鋒馬爾卡寧。本周早些時候猛龍（26勝47負(fù)）對陣奇才（16勝56負(fù)）的“菜雞互啄”中，雙方教練竟在第四節(jié)同時撤下主力。
情況不妙啊，老兄。不過……
距離常規(guī)賽結(jié)束還有兩周半，NBA的30支球隊中有23支仍在為季后賽席位或附加賽資格奮戰(zhàn)，這要歸功于2019年實施的新版樂透抽簽概率規(guī)則和2021年引入的附加賽制度。聯(lián)盟的初衷是讓更多球隊在三月和四月保持競爭動力，好消息是：這招奏效了！壞消息是：仍有球隊在絞盡腦汁對抗聯(lián)盟辦公室（甚至違背基本體育精神），只為追逐樂透高順位，以及可能改變球隊命運的天賦新秀。
這意味著“擺爛”仍然是NBA需要面對的問題。但總體而言，聯(lián)盟官員對附加賽制度和新樂透抽簽規(guī)則起到的抑制作用感到滿意。
NBA籃球戰(zhàn)略與分析執(zhí)行副總裁Evan Wasch上周向The Ringer表示：“目前有23支球隊保有競爭資格，而且我們并未看到過去那種極端的重建或陣容拆解行為……球隊當(dāng)然會經(jīng)歷重建期，但在我們看來，已經(jīng)沒有球隊會為了長期依靠高順位選秀權(quán)重建，而故意執(zhí)行連年輸球的計劃。所以這些改革算是重大勝利，我們對兩項調(diào)整的效果非常滿意。”
事實上，過去五個賽季的數(shù)據(jù)顯示，在常規(guī)賽剩余15場時，平均每年仍有23.6支球隊保有至少爭奪附加賽席位的希望。其中2022-23賽季尾聲階段多達(dá)26支球隊保有競爭資格，而上賽季同期最低也有22支。相比此前五年（2014-15賽季至2018-19賽季）19.6支球隊的平均值，新版制度讓競爭球隊數(shù)量提升了整整4支，畢竟參與季后賽的名額從16個擴(kuò)充到了20個（含附加賽）。但關(guān)鍵在于，這一改變確實激勵了第11名及之后的球隊保持斗志。從效果來看，目標(biāo)基本達(dá)成了。
（圖為過去十年常規(guī)賽最后15場比賽還在競爭的球隊數(shù)量）
你可能還會發(fā)現(xiàn)，Evan Wasch和他的上司NBA總裁蕭華一樣，始終拒絕使用“擺爛”這個字眼，而是巧妙地用“極端重建”之類的委婉說法替代，但這更多是措辭偏好而非對現(xiàn)實的否認(rèn)。聯(lián)盟官員和我們一樣清楚目睹著那些令人皺眉的操作：比賽中的陣容操控、連敗球隊核心球員突然涌現(xiàn)的（可能被夸大的）傷病潮、以及三四月份全力“培養(yǎng)年輕人”的舉措，這些行為恰好都能幫助球隊多輸幾場。
但這些都是聯(lián)盟難以監(jiān)管的灰色地帶，NBA無權(quán)干涉球隊的輪換決策或球星出場時間分配。2023年出臺的《球員參賽政策》確實試圖遏制“輪休”行為，并對雪藏健康球星的做法進(jìn)行處罰。但監(jiān)管力度終究存在上限，何況人們也理解墊底球隊在賽季尾聲鍛煉新秀的合理性。
“當(dāng)球隊確定無緣季后賽后，現(xiàn)行體系確實無法激勵它們?nèi)テ疵A球?！盓van Wasch坦言，“因為一旦失去季后賽希望，賽季末的勝利就無法帶來任何實質(zhì)收益。歷史數(shù)據(jù)表明，無論是舊體系還是新規(guī)則下，處于這種境地的球隊都會開始權(quán)衡其他激勵因素?！?/p>
所謂“其他激勵因素”，自然是指提升五月樂透抽簽概率的機(jī)會。
正如Evan Wasch所言，即便當(dāng)下存在所謂的“擺爛”（或者說“極端重建”），其程度也遠(yuǎn)不及2010年代中期那般肆無忌憚。當(dāng)時76人臭名昭著的多年擺爛計劃“相信過程”堪稱典范。連續(xù)三個賽季，76人分別只取得19勝、18勝和10勝，基本靠著聯(lián)盟最糟糕的陣容硬撐。這套策略最終奏效：76人連續(xù)四年獲得前三順位選秀權(quán)，摘得了未來的MVP恩比德和全明星球員本-西蒙斯。
76人并非當(dāng)時唯一擺爛的球隊，只是最明目張膽的代表。作為回應(yīng)，聯(lián)盟在2019年調(diào)整了樂透抽簽概率，將戰(zhàn)績最差的三支球隊獲得狀元簽的概率統(tǒng)一設(shè)定為14%，取代了原先賦予倒數(shù)第一球隊25%概率的規(guī)則。如今，弱旅（或重建中/傷病纏身的球隊）固然仍有輸球動機(jī)，但所謂的“向下競爭”已不像過去那樣極端。
“過去五年間，常規(guī)賽整體競爭態(tài)勢確實更健康了?！盓van Wasch強調(diào)，“特別是賽季后半段的競爭質(zhì)量，明顯優(yōu)于樂透抽簽改革和附加賽制度實施前的時期。我們再沒見到樂透抽簽改革重點打擊的那種多年系統(tǒng)性擺爛行為。”
新版樂透抽簽概率規(guī)則使得刻意擺爛成為風(fēng)險更高的賭博。新規(guī)實施首年，戰(zhàn)績并列倒數(shù)第七的鵜鶘就逆襲抽中狀元簽，獲得選擇錫安的權(quán)利，而戰(zhàn)績最差的三支球隊（尼克斯、騎士和太陽）反而分別滑落到第三、第五和第六順位。
在新規(guī)實施的六年里，狀元簽從未花落戰(zhàn)績最差的球隊，不過戰(zhàn)績倒數(shù)第二的球隊倒是三次抽中狀元簽。去年老鷹更是從第十順位直接躍升到榜首，在壓縮墊底三隊概率的同時，聯(lián)盟實際上提高了其他樂透球隊的逆襲幾率，因此中游球隊抽中高順位簽的概率比舊規(guī)則時期更高。
但某些畸形激勵仍然存在：戰(zhàn)績最差的球隊保底能獲得前五順位，倒數(shù)第二保底前六，倒數(shù)第三保底前七。若遇上選秀大年，爛隊之間仍會為更差的戰(zhàn)績明爭暗斗。
此外還有“選秀權(quán)保護(hù)條款”，即在交易中附加條件的選秀權(quán)，這可能催生另一套扭曲的激勵機(jī)制。比如76人今年首輪簽歸屬雷霆，但設(shè)有前六順位保護(hù)，若簽位落在前六順位則76人可保留。這解釋了為何76人近期選擇讓受傷的恩比德和保羅-喬治長期休戰(zhàn)，他們正竭力確保戰(zhàn)績跌入倒數(shù)前六。三月份僅獲3勝的表現(xiàn)，證明他們執(zhí)行得相當(dāng)“出色”。
兩年前，獨行俠就玩過同樣的把戲。在賽季末段故意輸球以確保保住前10順位保護(hù)的首輪簽，否則將歸屬尼克斯，結(jié)果被聯(lián)盟重罰75萬美元。去年爵士也為守住前10順位保護(hù)的首輪簽（否則將歸屬雷霆）而全力擺爛，該簽位今年仍受前10順位保護(hù)，2026年將轉(zhuǎn)為前8順位保護(hù)。
Evan Wasch表示聯(lián)盟無意廢除傳統(tǒng)的倒序選秀制度，這意味著任何改革方案最終都要面對這個旨在幫助弱旅的機(jī)制本身。目前只能繼續(xù)微調(diào)現(xiàn)有規(guī)則：“今年出現(xiàn)的種種現(xiàn)象促使我們再次思考：能否在現(xiàn)有框架下進(jìn)一步遏制某些行為？當(dāng)球迷和媒體質(zhì)疑球隊因特殊利益故意表現(xiàn)失常時，我們需要與競賽委員會重新探討解決方案。”
盡管如Evan Wasch所言，公眾認(rèn)知有時“與現(xiàn)實存在偏差”，但聯(lián)盟確實在密切關(guān)注此事。積極的一面在于，附加賽制度（東西部第7-10名參與）持續(xù)激勵中下游球隊保持競爭。放在過去早已放棄的太陽和獨行俠，如今仍在爭奪西部第10的附加賽末席；年輕的開拓者雖落后3個勝場，但剛打出四連勝展現(xiàn)沖勁；連損失文班亞馬和福克斯的馬刺也憑借三連勝保留理論可能。
某些被認(rèn)定堅持?jǐn)[爛的球隊（如每場必爭、屢造冷門的籃網(wǎng)）實則表現(xiàn)遠(yuǎn)超預(yù)期?？陀^來說，“擺爛”標(biāo)簽常被濫用：志在季后賽的鵜鶘純粹被傷病摧毀賽季，年輕的黃蜂也非刻意追求樂透簽，他們只是傷兵滿營。
擺爛現(xiàn)象依然存在，仍是聯(lián)盟的頑疾，但嚴(yán)重性已不可同日而語。不過公眾認(rèn)知往往與事實存在差距，這意味著NBA可能需要重新審視十年前的提案，甚至制定新規(guī)?！拔覀兘^非漠視批評，”Evan Wasch強調(diào)，“這個問題值得持續(xù)優(yōu)化?！?/p>
眼下，不妨先享受23支球隊的精彩角逐，同時“欣賞”那些“戰(zhàn)略性表現(xiàn)不佳”球隊的“創(chuàng)意”。
原文：Howard Beck
編譯：李太白